兴城历史悠久，源远流长。自古以来，就与中原文化和中央政权紧密地联系在一起。据仙灵寺、兹毛山、狐仙洞等古遗址发掘出来的文物加以考证，远在原始社会末期，我们的祖先就在这里繁衍生息了。殷商时代，兴城属孤竹国地。西周为燕北部山戎徒河地。
战国属辽西郡地。
秦统一六国后，兴城隶属幽州辽西郡的柳城、徒河、海阳三县分辖，后为辽东属国所辖。
东汉末年，境地被乌桓所据。建安十二年（公元207年），曹操率军大破乌桓和柳城（今朝阳市南），境地被收复。
三国时期，隶属魏昌黎郡宾徒县。
西晋时严州昌黎郡徒河县地。东晋十六国时，属燕平州（治所今朝阳市）昌黎郡（治所义县）。
南北朝时，属北魏营州柳城县；后属瑞州柳城、来远两县分辖。
唐末，陷于契州。辽代于今兴城河中、下游流域置严州（治所今曹庄镇大海口），辽圣宗统和八年（公元990年），设兴城县（治所桃花岛郡今钓鱼台街道海口），这是兴城这一名称的最早由来。
金时，属北京路（今内蒙古宁城县大明城）。
元时兴城废县，地属锦州和瑞州分辖。
明属辽东都指挥使司宁远卫。
清代撤卫建州。
